スタッフが持つ旗にタッチして、選手たちが次々とグラウンドに飛び出していく――。そんな光景を思い出す方もいるだろう。野球体育博物館に入り階段を下りていくと、まず目に飛び込んでくるのが、アテネ五輪に出場した選手たちのサインボールとともに展示された、長嶋茂雄氏の日本代表ユニフォームと、「FOR THE FLAG　長嶋JAPAN」の文字が入った日の丸の旗だ。

7月3日、脳梗塞で倒れて以来、初めて公の場に姿を現した長嶋氏。日の丸に記された「3」の数字は、五輪前、まだマヒの残る右手に力を込めて書いたものだ。「日の丸の下に馳せ参じた選手たちが、国民の皆さんのためという気持ちで戦ってくれた。最高のチームです」。03年のアジア予選勝利後、監督の長嶋氏は会見でこう語った。最高のチームで、最高の舞台でメダルを取る。その願いこそ病魔に断たれてしまったが、JAPANへの思い、野球への情熱は決して断たれることがなかったことを、その日の丸の「3」は示している。